权威”慈禧，进行了任何史学家、文学家、政论家都远不可能做到的细微观察、了解和透析。在这里，了解慈禧在当时封建中国的地位是重要的。正如晚清笔记中一首诗对“老佛爷”的形象描述：
三十三天天上天，
玉皇头上平天冠；
平天冠上插旗杆，
我佛尚在旗杆巅。
《谈往》的独特贡献，就在于把这位“西天太后老佛爷”比“天上天”、比“玉皇大帝平天冠”还高得多的事实，进行了真实、细微的描述。上至她独自在储秀宫静室看奏折，用拇指的长指甲在贡宣纸折子上重重地划上几道，或是打勾，或是打×，或划竖杠，这就决定了某人荣升，某人砍头，某项卖国条约得以批准……；下至她的吃饭，顿顿120个菜，不包括时鲜；她的睡觉；她的官房(便盆)如同国宝；她的袜子每年要用3000个工，总共每年需1万多两银子；她的洗澡用两个银澡盆，一次性使用100条毛巾；而她正月初一“天字第一号筵席”，除了皇帝光绪、皇后隆裕侍膳，执壶把盏、布菜念名外，还有四金刚(前朝老太监)、五百罗汉(本朝中青年太监)在李莲英、张福及司礼太监指挥下伺候。同时还有放鞭炮的、抽鞭子的太监，至于宫女就在其外了。这些真实详尽的描述，让我们看到大清朝最高统治者，在帝国主义瓜分中国的狂潮中，置国家危亡于不顾，依然过着穷奢极欲、吸食民膏的腐朽生活。似这等封建等级下的既愚昧又豪奢的最高统治者，怎能挽狂澜、救中国呢?中国向半殖民地深渊的下滑怎能不又快又深呢
《谈往》的可贵之处，是以极为强烈的对比，细述了八国联军入京、慈禧出逃西行的落难生活。不用说每顿120个菜没有了，烧老玉米和一小块咸菜都成了最佳食品；老太后沐浴用的银盆变成了饮骡子的脏盆；用来洗手、洗脸，每次100条的毛巾自然也不见了；住的是没有糊窗户纸的破房子，枕的是扣过来的一只破簸箕，脸上盖着捡来的破芭蕉扇，手上包着两块小手绢，为的是不要露出肉来，怕蚊子咬。最惨的是，国宝级檀香木的官房带不出来，老太后摸黑上的厕所，“根本是乱粪场子，没法下脚，要多脏有多脏。癞蛤蟆满地乱爬，蛆全长尾巴，又肥又长，使人看了要呕吐。娟子我俩架着老太后上趟厕所。我俩手不能动，苍蝇顺着脸爬，黏黏的，赶都赶不散，一落身上就有十几个……”至于在半路上，已经生出痱子的老佛爷也顾不得体面，就在野地里由下人们围成的人墙中解手，而便纸则是野麻的叶子……
以前，我在研究中国近代史时，对慈禧怎样从支持、利用义和团并向各帝国主义“宣战”，一下子变成了帝国主义列强
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